On quitte Hanoï pour une journée à quelques heures de route au sud. Comme un peu partout dans le monde, les transports locaux viennent avec leur lot de surprises. Dans l’agitation de la gare routière, des vendeuses hurlent en notre direction pour nous convaincre d’acheter un billet pour leur bus. Sans trop être certains de s’être bien fait comprendre, nous voici en l’espace de cinq minutes munis de billets et assis dans un bus déjà bondé dans lequel est projeté, haut-parleurs hurlant, un film de Kung Fu piraté. Nous partons dix minutes plus tard non sans avoir installé des passagers supplémentaires sur des planches calées entre les rangées de sièges.

Deux heures plus tard, nous sommes déposés à la bifurcation qui mène vers Ninh Binh où nous passerons la nuit. Le temps de poser nos affaires et louer un scooter, me voilà à sillonner la campagne vietnamienne et affronter les pièges et particularités de la circulation.

La matinée touche à sa fin lorsque nous prenons place à bord d’une petite barque métallique pilotée de « main de maître » par une petite femme pour visiter la baie d’Halong terrestre à Tam Coc. En réalité, ici, on manœuvre la barque non pas avec les mains, mais en ramant avec les pieds. Nous serpentons lentement entre les pics karstiques si caractéristiques et profitons d’un avant goût de la suite du voyage.

Plus au Nord, nous atteignons le complexe bouddhique Chua Bai Dinh qui fut achevé en 2014. Nous gravissons les marches qui mènent aux temples et leurs statues gigantesques avant de découvrir un joli panorama sur la région. La visite se termine lorsque dans une maladresse folle, je fracasse mon appareil photo au pied d’un bouddha. 

Sur le chemin du retour nous marquons une halte à Hoa Lu, capitale éphémère du Vietnam sous la dynastie des Dinh puis des Lê. À cette heure tardive, malheureusement, les temples et leurs trésors sont déjà fermés. Nous rentrons à Ninh Binh pendant que la nuit tombe.